Еще в период Хейан (794 – 1185 гг.) верховая езда рассматривалась как аристократическое искусство. Со временем, однако, она утратила для придворной знати (куге) свою привлекательность, становясь настолько презренной и недостойной, что в 1159 г. офицер, командующий охранниками Внешнего Дворца не смог даже правильно оседлать лошадь, вызвав своими неуклюжими попытками смех окружавших его провинциальных вассалов-самураев. Этот случай отмечен в императорской хронике с печально-сокрушенными комментариями. Зато уже на самых ранних периодах известной истории в поместье самурая (или в центральную резиденцию клана, к которому он принадлежал) обязательно входило несколько больших конюшен, а также были отведены специальные территории для тренировки и выращивания лошадей.
На сегодняшний день довольно трудно точно определить, когда и где появилась в Японии первая лошадь. На этот счет существует множество мнений, почти за каждым из которых стоит авторитет маститого исследователя. Но, как бы там ни было, а лошадь японского «конного рыцаря» представляла собой типичного азиатского пони, подобного тому, которым пользовались китайцы и корейцы, равно как и монгольские всадники, как известно, «рождавшиеся в седле» и проводившие свои жизни на лошадях и вместе с ними. Японская порода, вероятнее всего, являлась результатом скрещивания нескольких континентальных пород, поскольку эти боевые животные часто упоминаются в списках королевских даров, которыми обменивались китайские и японские императоры. Со временем разведение лошадей превратилось в специализацию некоторых кланов, у каждого из которых был собственный ревностно охраняемый метод.
Наибольшую славу по всей стране снискали лошади, выращенные кланом Намбу. Эти животные были явно меньше своих европейских и арабских родственников (на некоторых иллюстрациях лошадь выглядит настоящим карликом под воином в массивных доспехах), но отличались завидной силой, удивительной скоростью и способностью выполнять самые сложные маневры. Правда, бытует мнение, что они были «крайне дурного нрава»: опытная рука должна была постоянно контролировать их темперамент, а особенно – в пылу жаркой битвы. Таким образом, самураям, как и знаменитым монгольским всадникам, приходилось быть весьма умелыми в управлении своими лошадьми.
Передвигаясь верхом, всадники обычно надевал и специальный тип доспехов (ума-йорои), более легкие и функциональные, нежели те, что появились в XVII столетии, когда, в связи с установлением кланом Токугава насильственного мира, защитная амуниция стала выполнять декоративные функции. В основном это были те же доспехи, что носили и пешие самураи, но с дополнительными элементами, как, например, специфическая накидка (хоро), более высокие щитки для голеней (суне-ате) и удлиненные набедренные пластины (хайдате) для защиты конного самурая, являвшегося превосходной мишенью для метательны